Самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления А-50, СССР, 1989 г.
А-50 (по кодификации НАТО: Mainstay — «Оплот») создан на базе военно-транспортного Ил-76МД на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Г. М. Бериева совместно с НПО «Вега» (Московский научно-исследовательский институт приборостроения). Вместе с радиотехническим комплексом «Шмель», установленным на нём, образует авиационный комплекс радиолокационного дозора и наведения.
Правительственное решение о начале разработки радиотехнического комплекса, который должен был обнаруживать и сопровождать скоростные малозаметные низколетящие воздушные цели, было принято еще в 1969 г. Переоборудование серийного Ил-76 в первый А-50 шло крайне медленно. С декабря 1978 г. по октябрь 1983 г. в А-50 было переоборудовано три Ил-76. Основной этап испытаний с 1980 г. по 1985 г. проходил в Государственном научно-исследовательском Краснознаменном институте ВВС (г. Ахтубинск). В декабре 1984 г. по результатам испытаний было принято решение о строительстве серийных А-50 на ташкентском авиационном заводе им. В. П. Чкалова. Официально на вооружение комплекс был принят в 1989 г.
На свою первую «настоящую» войну А-50 попал в конце 1994 г. Когда он создавался, никому и в страшном сне не могло присниться, что произойдет это на своей земле, в Чечне. Три самолета А-50 были переброшены на оперативный аэродром Приволжский. После того, как 21 декабря 1994 г. российская ПВО после почти трехлетнего перерыва восстановила полный контроль над воздушным пространством Чечни, самолеты А-50, постоянно находившиеся в воздухе, создали над зоной боевых действий сплошное радиолокационное поле. Совместное патрулирование А-50 и перехватчиков Су-27 и МиГ-31 не позволило чеченским сепаратистам организовать «воздушный мост» с зарубежьем. Аналогичные задачи самолеты А-50 выполняли и во время антитеррористической операции зимой 1999-2000 гг.
Впервые А-50 был показан на МАКС-95. Участвовал он и в военных парадах 9 мая 2009, 2010, 2013 и 2014 годов в Москве.
А-50 может применяться для обнаружения и сопровождения воздушных целей и надводных кораблей, оповещения командных пунктов автоматизированных систем управления видов Вооружённых Сил о воздушной и надводной обстановке, применяться для управления самолётами истребительной и ударной авиации при их наведении на воздушные, наземные и морские цели, а также служить воздушным командным пунктом.
По состоянию на 2014 год на вооружении ВВС России находилось 3 А-50У и 15 А-50 (+4 А-50 на хранении), в ВВС Индии 3 А-50ЭИ. ВВС Индии подали заявку на покупку второй партии из 9 А-50ЭИ.
В настоящее время актуальность дальнейшего развития авиационных комплексов РЛДН еще более возросла, а А-50 является единственным самолетом этого класса в составе ВВС России несмотря на свой более чем почтенный возраст и то, что уже в момент своего создания уступал почти по всем характеристикам старому американскому самолету ДРЛО Е-3А "Сентри" 1977 года. Правда и у США развитие новых комплексов АВАКС тоже находится в периоде стагнации.
