Танк «Меркава», Израиль, 1979 год.
Программа разработки танка «Меркава» («Колесница») была начата в августе 1970 года, после отказа Великобритании продать Израилю танки «Чифтен». Работы по проектированию возглавил генерал-майор Исраэль Таль, что было необычно для мировой практики танкостроения. Таль был не инженером, а боевым офицером, участником всех арабо-израильских войн. Во время Шестидневной войны он командовал одной из трёх бронетанковых колонн, сокрушивших египтян на Синае, а в конце 1960-х годов занял пост командующего бронетанковыми войсками Армии обороны Израиля.
В апреле 1971 года был изготовлен стальной макет танка, а в течение 1972-го отрабатывалась концепция переднего размещения моторно-трансмиссионного отделения на переделанном танке «Центурион».
В декабре 1974 года начались испытания двух прототипов, а в 1976 году уже шла подготовка к серийному выпуску. Руководство страны было уверено в создании "достойного" танка и решение о крупномасштабном производстве было принято не дожидаясь результатов испытаний. Весной 1977 года было объявлено о выпуске 40 единиц первой предсерийной партии. Танк "Меркава" Мк.1 был принят на вооружение 29 октября 1979 года.
«Боевое крещение» новые танки получили во время Ливанской войны в 1982 году. В боевых действиях приняли участие около 1000 танков, из них 200 танков «Меркава». Их основным противником стали сирийские танки Т-72 советского производства, после столкновений с которыми израильской «колеснице» потребовалась срочная модернизация. Так появились танки «Меркава» Мк.2, а позднее, в 1989 году, «Меркава» Мк.3. На новом танке разработчики применили модернизированную модульную броню - стальные пакеты-коробки с многослойной «специальной броней» внутри, которые крепились к поверхности танка, образуя дополнительную динамическую защиту. В случае разрушения модуля его можно было легко заменить.
Танки состоят на вооружении Армии обороны Израиля и на экспорт не поставляются.
